Привет, Роман!
Ты совершенно прав, я сознательно не работал с корректировочными слоями, т.к. основная цель статьи - познавательная. Начинающим полезно поглядеть на цветовые каналы Lab и научиться манипулировать параметрами наложения слоёв.
Команда apply image тоже далеко не очевидная, хотя весьма полезная.
На семинарах я её использую, и вижу, что многим достаточно сложно сразу понять все нюансы её применения.
Поэтому стараюсь систематически задействовать ее в статьях.

Про переход в Lab сразу - ты снова прав. Но мне хотелось показать этот аспект работы со Smart-объектами.

Касательно слоёв - заливок с чёрными масками: мне совершенно чужд такой подход, он "обратный" по отношению к моей логике.
К тому же, в моём варианте я могу закрашивать не одинаковым цветом, обновляя его значение в ходе работы.
А применяя заливки так не получится (по крайней мере - на первый взгляд).